최근 허리 통증이 생긴 직장인 김씨(41)는 병원에서 급성 디스크(추간판) 탈출증 진단을 받았다. 그는 하루 대부분을 책상 앞에서 보내고 퇴근 후에도 소파나 침대에서 스마트폰을 한다. 병원에서는 별다른 외부 충격없이 나타난 허리 통증은 평소 자세가 원인일 가능성이 높다고 했다. 컴퓨터나 스마트폰 사용으로 장시간 구부정한 자세로 생활하면 허리 근력이 나타나 허리 통증으로 이어진다. 

김씨는 거동조차 힘들 정도로 통증이 극심해져 바로 추간공확장술을 받았고, 다행히 일상생활이 가능할 정도로 호전됐다. 김씨가 받은 추간공확장술은 그 동안 디스크나 척추관협착증을 치료하는 대표적인 비수술 치료법으로 알려져 있다. 

추간공확장술의 시술원리는 명료하다. 추간공은 하수관의 배수구와 매우 흡사한데 추간공 주변의 인대가 마치 배수구의 철망처럼 추간공 주변에 얽혀 있다. 추간공 내 인대들과 신경 주변에 들러붙은 유착들이 해당 공간을 막아 배출되지 못한 염증유발물질들이 염증을 유발하거나 신경을 압박해 통증을 일으킨다. 추간공확장술은 추간공에 미세하게 얽혀 있는 인대들을 절제해 인대 주변의 유착을 제거하고 추간공을 넓힌 뒤 염증유발물질들을 추간공 밖으로 배출하는 원리다. 이 방식으로 척추관 및 추간공내 염증을 제거하고 좁아졌던 추간공을 확장하면, 통증의 근본 원인을 제거했으므로 재발의 우려도 적다. 

추간공확장술은 병변의 옆쪽(옆구리)으로 금속 형태의 특수 키트를 삽입, 추간공까지 접근하는 치료 방법으로 시술기간은 30분 정도면 충분하다. 칼을 대지 않고 국소수면마취로 진행되며, 기존시술에 비해 강도가 센 장점이 있다. 치료효과는 높은데 반해 후유증이 거의 없는 편이며, 유착이 심해져 기존 수술이 어려운 환자나 당뇨 등 만성질환자에게도 효과적인 치료법으로 적용되고 있다.  

연세광혜병원 이원창 대표원장은 “추간공확장술은 수술이 아닌 비수술치료법으로 환자의 신체적·심리적 부담이 적은 편”이라며, “환자마다 시술 전 협착이나 유착, 염증 정도가 다르기 때문에 초기에는 주의사항을 잘 지키면서 경과를 지켜보는 것이 중요하다”고 조언했다.